1900-luvulla kaupunki luotti useisiin kaatopaikkoihin jätehuollossa. Sitten, joulukuussa 2001, kaupungin viimeinen kaatopaikka, Fresh Kills -kaatopaikka Staten Islandilla, suljettiin. Vastauksena siihen hyväksyttiin 20 vuoden suunnitelma jätteiden viennistä.
Kaupungin vuotuinen lasku kotitalousjätteiden keräämisestä ja hävittämisestä nousi noin 658 miljoonasta dollarista vuonna 2000 ja noin neljännekseen miljardiin dollariin vuonna 2008. Hävittämiskustannukset ovat kasvaneet 300 miljoonasta dollarista vuonna 2005 noin 400 miljoonaan dollariin tänään. Vaikka osa tästä on inflaatiota, suurin osa siitä johtuu jätehuollon ja kaatopaikalle siirtämisen korkeammista kustannuksista valtion ulkopuolella. Kaupungin pitkän aikavälin suunnitelmana on vähentää kustannuksia kierrättämällä enemmän, vähentämällä jätettä ja rakentamalla rantaan jätteiden siirtojärjestelmä, joka on vähemmän riippuvainen kuorma-autoista ja kykenevä käyttämään kontteja roskien kuljettamiseen proomulla ja juna kauempana halvemmille kaatopaikoille.
On vaikea kuvitella ympäristölle haitallisempaa jätehuoltojärjestelmää kuin New Yorkissa. Itse asiassa sitä ei ole niin vaikea kuvitella, jos katsot taaksepäin ja muistat ajan, jolloin heitimme roskamme mereen tai käytimme polttouunia kerrostalojen kellarissa polttamaan jätettä yöllä.
Tänään keräämme roskat kuorma-autoilla, jotka käyttävät paljon saastuttavaa dieselpolttoainetta, ja sitten kaatamme tämän jätteen jätehuoltopisteiden lattialle, jotka sijaitsevat tyypillisesti köyhillä alueilla. Kaakaamme sitten roskat lattialta ja lastamme ne isoihin kuorma-autoihin, jotka myös polttavat erittäin saastuttavaa dieselpolttoainetta, ja lähetämme sen kaatopaikoille ja jätteisiin New Yorkin ulkopuolella sijaitseviin energianpolttolaitoksiin.
Vaikka omistamme koko vesijärjestelmämme, jätejärjestelmämme jättää meidät yksityisten kauppapaikkojen armoille ja kongressin ja muiden valtioiden mielihyville. Nykyinen jätteiden vientijärjestelmä jättää kaupungin pitkällä aikavälillä haavoittuvaksi. Kaatopaikkojen sijoittaminen tälle alueelle on vaikeampi kuin ennen. Poliittinen vastus kaatopaikoille kasvaa monissa kaatopaikkayhteisöissä. Kongressille tuodaan säännöllisesti laskuja, jotka valtuuttavat paikallishallinnon, osavaltioiden hallitukset ja kuvernöörit rajoittamaan tai kieltämään valtion ulkopuolisen jätteen vastaanoton.
Vaikka tällaisten laskujen hyväksyminen ei ole läheskään varmaa, mahdollisuus siirtyä seuraavien kahdenkymmenen vuoden aikana on riittävän merkittävä huoleen. Vastaavasti liittovaltion ja osavaltion ympäristönsuojeluvirastojen tiukemmat uudet kaatopaikat voivat lisätä uusien kaatopaikkojen kustannuksia ja rajoittaa tulevaa kaatopaikkakapasiteettia. Lopuksi kaatopaikan pitäjät varmasti nostavat hintoja ajan myötä, ja valtion ja kuntien hallitukset todennäköisesti säätävät jätehuollon veroja.
Miksi New Yorkin kansalaiset tuottavat niin paljon roskaa? No, meitä on paljon, ja newyorkilaiset ovat kiireisiä ihmisiä - heitämme roskia kausaalisesti ja emme halua lajitella roskia. Emme halua ajatella roskia tai mihin ne päätyvät. Luulen, että meillä on tämä mielikuvitus siitä, että nuo vihreät muoviset roskapussit kasoilla kuljettavat maagisesti johonkin myyttiseen kiinteään jätetajuun.
New Yorkin valitut johtajat tietävät, että jätteet ovat voittamaton asia. Niin kauan kuin jätteiden viennin kustannusten nousu on asteittaista, on epätodennäköistä, että syntyy riittävästi poliittista melua saadakseen istuvan pormestarin miettimään jätteiden vientiä uudelleen. Yksikään järkevä pormestari ei yritä rakentaa jätteenpolttolaitosta tai kaatopaikkaa kaupunkiin tai sen lähelle.
Silti jätteenpolttotekniikka on edistynyt dramaattisesti siitä lähtien, kun lopetimme näiden kamalien asuntojen polttolaitosten käytön 1960-luvulla. Japanissa 70 prosenttia kaikesta jätteestä poltetaan ja tuottaa prosessin aikana sähköä. Vaikka polttaminen saastuttaa ilmaa, se on vähemmän saastuttavaa kuin jätteiden kuljettaminen dieselkäyttöisissä kuorma-autoissa vuotaviin valtion ulkopuolisiin kaatopaikkoihin.
Mikä on ratkaisu? Vuonna 2003 ehdotin, että jätteet jätettäisiin jätteistä energialaitoksiin, jotka sijaitsevat joissakin Hudson-joen varrella olevissa taloudellisesti vaikeuksissa olevissa kaupungeissa. Tämä voisi tarjota työpaikkoja ja halvempaa virtaa kaupungeille, jotka todella voisivat käyttää niitä. Vaikka pidän siitä edelleen, kukaan muu ei.
Seuraava ajatus, jonka haluaisin ehdottaa, on yhteisöpohjaisten jätehuoltolaitosten kehittäminen. Ehkä pienempi määrä jätteitä energialaitoksiin yhdistettynä kierrätyslaitoksiin ja anaerobisiin mädätinlaitteisiin (automaattisen kompostilaitoksen muoto) voisi sijaita kaikissa kaupungin 59 piirikunnan piirissä. Tietysti menettäisimme mittakaavaetuja hallinnoimalla näitä pieniä tiloja, ja joillakin kaupunginosilla olisi vaikeuksia löytää paikka sijoittaa ne. Silti voi olla hyvä aika kehittää tekniikkaa pienempien, kustannustehokkaiden jätealueiden tekemiseksi. Jos jokaisen täytyisi hoitaa oma roskansa, ehkä selvitämme tavan tehdä siitä vähemmän.
