27. huhtikuuta 2020: 60 Elon Muskin SpaceX-yksityisen avaruuslentoyhtiön Starlink-Internet-satelliittisatelliittia yötaivaalla.Yuri SmityukTASS Getty Imagesin kautta SpaceX käynnistyy Starlink-satelliitit kiihdytetyllä vauhdilla täyttääkseen lupauksensa tarjota kohtuuhintainen, nopea internetyhteys jopa maan kaikkein syrjäisimmissä kulmissa. Elon Muskin johtama rakettiyhtiö lähetti viimeisimmän 60 Starlink-satelliitin erän 6. lokakuuta ja on suunnitellut vielä kaksi tehtävää tässä kuussa. Viime kädessä SpaceX haluaa lähettää kymmeniä tuhansia tällaisia satelliitteja jo nyt tungosta matalalle Maan kiertoradalle. Mutta mikä estää heitä kaatumasta muihin esineisiin tai toisiinsa ilman selkeää suunnitelmaa ottaa heidät elämänsä päätyttyä?
SpaceX on sanonut, että sen satelliitit toimivat ionimoottoreilla, jotka voivat ohjata niitä ympäri avaruutta törmäysten välttämiseksi. Ja kun nuo moottorit sammuvat, satelliitit kiertävät kiertoradan ja palavat maapallon ilmakehässä. Ennen kuin näin tapahtuu, kadonneet satelliitit voivat kuitenkin pysyä kiertoradalla jopa viisi vuotta, mikä aiheuttaa valtavan riskin muille avaruusaluksille ja uusille rakettitehtäville.
Tähän mennessä SpaceX on käynnistänyt yhteensä 775 Starlink-satelliittia. Harvard-Smithsonianin astrofysiikan keskuksen tähtitieteilijä Jonathan McDowellin keräämien satelliittiliikennetietojen mukaan noin 3 prosenttia ionimoottoreista on jo vikaantunut, jolloin noin 23 satelliittia ihmettelee maapallon kiertoradalla. (Luku ei sisällä 47 prototyyppiä, jotka SpaceXkiertää tarkoituksellisesti.)
Tämä toimintahäiriöaste ei ole liian huono ilmailu- ja avaruustandardien mukaan, McDowell sanoi. Ongelmana on kuitenkin se, että ne voivat lisääntyä nopeasti, kun SpaceX laukaisee satoja satelliitteja kuukausittain seuraavien vuosien aikana.
SpaceX: llä on Federal Communications Commissionin lupa käynnistää 12 000 Starlink-satelliittia. Internet-palvelun parantamiseksi yhtiö aikoo käynnistää 30000 lisää ja on hakenut etusijaoikeuksia näihin muihin satelliitteihin FCC: n kanssa.
Jos SpaceX päätyisi käyttämään kaikkia 42 000 satelliittia, 3 prosentin vikaprosentti tarkoittaisi yli 1200 kuolleen satelliitin kiertämistä matalalla korkeudella vuosia. Pelkästään se vastaa kolmasosaa eläkkeellä olevien satelliittien kokonaismäärästä maapallon kiertoradalla tällä hetkellä Euroopan avaruusjärjestö (ETTÄ).
Aikaisempien rakettien laukaisujen, kuolleiden satelliittien ja muiden avaruusoperaatioiden aiheuttamat avaruusjätteet ovat palava huoli tutkijoille ja ilmailu- ja avaruusyrityksille maailmanlaajuisesti. Juuri tällä viikolla kadonnut Neuvostoliiton satelliitti melkein murskattu kiinalaiseksi rakettirungoksi avaruudessa.
Viime syyskuussa ESA piti siirtää satelliitti viime hetkellä välttääksesi 1-1 000 mahdollisen törmäyksen Starlink-satelliitin kanssa. ESA sanoi, että sen oli ohjattava avaruusalusta, koska SpaceX: llä ei ollut suunnitelmaa toimia. SpaceX sanoi myöhemmin, että se jäi ESA: n viestinnästä yrityksen tietojärjestelmän teknisen häiriön takia.
