Loon-tutkimuspallo on tenniskentän kokoinen.Palkka Googlen emoyhtiö Alphabet lopettaa korkean profiilin kuutamishankkeen Loon, jonka tarkoituksena on käyttää heliumpalloja solukkoyhteyksien tuottamiseksi maapallon stratosfääristä lähes vuosikymmenen salaisen kehityksen jälkeen, mutta ei löydä tietä kaupallistamiseen.
Loon oli yksi Alphabetin tutkimusosaston, Waymon synnyttäneen laboratorion, X: n, laboratorion, joka synnytti Waymon. Ponnistelut suorittaa nyt Verily, joka on myös Googlen erillinen yksikkö.
Loon aloitettiin vuonna 2011 ajatuksena tuoda matkapuhelin- ja Internet-yhteys maailman syrjäisimmille alueille sijoittamalla jättiläisiä heliumpalloja kelluviksi solutorneiksi maapallon stratosfäärissä. Vuonna 2013 Google suoritti Loon-testin viljelysmailla Uudessa-Seelannissa kiinnittämällä ilmapallon viestintäkeskuksen paikallisten maanviljelijöiden koteihin. Vuoteen 2017 mennessä Loon pystyi tarjoamaan hätäapuaInternet-yhteys Puerto Ricon ihmisilleseuraten hurrikaania Mariaa. Projekti houkutteli jopa 125 miljoonan dollarin investoinnin SoftBankilta vuonna 2019.
Loon-konsepti on hyvin samanlainen kuin SpaceX: n Starlink ja muut satelliittipohjaiset Internet-palveluohjelmat. Vaikka Starlink ja sen kilpailijat etenevät nopeasti Internet-säteilevien tähdistöjen rakentamisessa, Googlen iso ilmapallo-idea osoittautui kuitenkin liian kauaskantoiseksi ottaakseen maan pois.
Valitettavasti joukkueen viimeisten 9 vuoden uraauurtavista teknisistä saavutuksista huolimatta tie kaupalliseen kannattavuuteen on osoittautunut paljon pidemmäksi ja riskialttiimmaksi kuin toivottiin. Joten olemme tehneet vaikean päätöksen sulkea Loon, Aakkosien X-laboratoriota johtava Astro Teller kirjoitti blogikirjoitus torstaina.
Mutta aakkoset eivät ole luopuneet tuottoisasta Internet-palveluntarjoajan liiketoiminnasta. Toinen Taara-niminen X-projekti tähtää samaan tavoitteeseen tarjota kohtuuhintainen Internet-yhteys paitsi seuraaville miljardeille kuluttajille myös kestää miljardia. Jättiläisten ilmapallojen sijaan Taara pyrkii korvaamaan perinteiset solutornit pienillä, liikennevaloja muistuttavilla terminaaleilla, jotka voidaan helposti sijoittaa maaseudulle.
Itse asiassa Taara peri osan Loonin ydinteknologiasta, lähinnä langattoman optisen viestintätekniikan, jota Loon-tiimi käytti tietoyhteyksien luomiseen ilmapallojen välille. Kuitujen tapaan, mutta ilman kaapeleita, langaton optinen viestintä käyttää valoa nopeaan tiedonsiirtoon kahden pisteen välillä hyvin kapeana, näkymättömänä säteenä. Taara-päätelaite voi kattaa jopa 20 kilometrin (12,4 mailia) etäisyydet ja lähettää jopa 20 Gbps: n kaistanleveyden, mikä on riittävä liitettävyys tuhansille ihmisille suoratoistaa YouTubea samanaikaisesti.
