Kun Skye Gebhart ja hänen miehensä toivat koiranpentunsa Maisien kotiin VCA Animal Hospitalista Chicossa, Kaliforniassa, heidän laskunsa kahden viikon hoidosta oli lähes 11 000 dollaria. Mutta he ajattelivat, että se oli sen arvoista, koska koiranpennun eläinlääkärit vakuuttivat heille, että Maisie oli kunnossa ja alkaisi parantua nyt, kun hänen taistelunsa tappavaa virusta vastaan oli takanaan.
Mutta viikkoa myöhemmin pariskunta tajusi, että heidän pentunsa oli edelleen melko sairas. Vaikka he voisivat houkutella hänet syömään, hän oksensi suuren osan syömissään. Niinpä he toivat Maisien takaisin sairaalaan, jossa eläinlääkärit tarjosivat lisää hoitoja, eivätkä he ennustaneet, kuinka hyvin ne toimisivat. Kolmen päivän ja lähes 4 000 dollarin lisäyksen jälkeen Gebhart epäili, että eläinlääkäri ei ollut suoraan hänen kanssaan Maisen mahdollisuuksista parantua, ja jatkoi pennun hoitoa niin kauan kuin hän ja hänen miehensä olisivat valmiita maksamaan.
Gebhartin kokemus on yhä yleisempää, kun eläinlääkintähoidosta on tulossa suurta bisnestä. Hänen paikallinen VCA-sairaala on yksi yli 1000:sta omistamansa ketjussa Mars Inc., karkki- ja elintarvikealan yritys, joka on nopeasti laajentunut lemmikkien hoitoon.
Viime vuosikymmeninä paljon on muuttunut eläinlääketieteen käytännön myötä, ja lemmikkieläinten omistajat näyttävät usein viimeisiltä saavan sen selville. Monet edelleen kuvittelevat eläinlääkäreitä yksinyrittäjiksi, jotka ovat ystävällisiä ja välittäviä sekä lemmikkejä että omistajia kohtaan. Näkönä on samanlainen kuin James Herriot Kaikki suuret ja pienet olennot .
Mutta eläinlääkäreiden ja lemmikkieläinten omistajien väliset suhteet ovat muuttuneet yhä huonommiksi, kun suuret yritykset ja pääomasijoitusyhtiöt ovat niellyt itsenäisiä käytäntöjä, minkä seurauksena terävä keskittyminen lopputulokseen johtaa toisinaan lemmikkien huonompaan hoitoon ja suurempiin laskuihin niitä rakastaville ihmisille. . Vuosina 2017–2022 on tehty 45 miljardin dollarin arvosta pääomasijoitussopimuksia eläinlääkintätoimistoille ja yrityksille, Pitchbookin mukaan . Yksi yritys, Shore Capital Partners , omistaa nyt yli 650 klinikkaa ketjujen alaisuudessa, kuten Southern Veterinary Partners ja Mission Veterinary Partners.
Eläinlääketieteen muuttuva maisema on joskus saanut lemmikkieläinten omistajat epävarmaksi, koska he eivät ole varmoja siitä, miten toimia, kun yritysten eläinlääkärit painostavat kalliita diagnostiikkaa ja hoitoja.
Eläinlääkintäkäytännöt ovat houkuttelevia haltuunottokohteita
Yritykset ja pääomasijoitusyhtiöt pitävät eläinlääkärin käytäntöjä erityisen houkuttelevina useista syistä.
Eläinlääkäreillä ja heidän työntekijöillään on yleensä suhteellisen alhaiset palkat, erityisesti verrattuna ihmislääkäreihin ja sairaanhoitajiin. Lisäksi lemmikkien omistaminen Yhdysvalloissa on kasvussa, ja tämänhetkiset arviot viittaavat siihen 70 prosenttia kotitalouksista jakaa elämänsä ainakin yhden eläimen kanssa. Ja monet näistä lemmikkieläinten omistajista pitävät eläimiään perheenjäseninä ja he ovat valmiita maksamaan mitä tahansa pitääkseen rakkaansa seuralaisensa terveenä.
Vuonna 2021 amerikkalaiset käyttivät 123,6 miljardia dollaria American Pet Products Associationin mukaan lemmikkiinsä. Se on huomattavasti enemmän kuin 90,5 miljardia dollaria vuonna 2018. Suurimpia menoja olivat 50 miljardia dollaria lemmikkieläinten ruokaan ja herkkuihin sekä 34,3 miljardia dollaria eläinlääkärin hoitoon ja tuotteiden myyntiin.
Jotkut jyrkimmistä menojen nousuista kohdistuvat eläinlääkintähoitoon. Eläinlääkärikustannukset yli kaksinkertaistuivat kahdessa vuosikymmenessä, ja kuluttajahintaindeksi nousi 149 prosenttia vuosina 2003–2023, Bureau of Labor Statistics -tiedot osoittavat.
Viimeaikaiset arviot viittaavat siihen, että jotkut 75 prosenttia erikoiseläinlääkärin vastaanotoista , kuten hätälääketiede, kirurgia ja onkologia, ovat nyt yrityksen omistuksessa. Mars Inc aloitti eläinlääketieteellisten käytäntöjen keräämisen vuonna 2007 ja tällä hetkellä sen Marsin eläinlääkintä divisioona omistaa niitä yli 2 000 kappaletta. Mars-ostosmatkaan on kuulunut suurimpia ketjuja, kuten Banfield Pet Hospital, BluePearl Specialty and Emergency Hospitals, VCA Animal Hospitals ja Antech Diagnostics.
Kaikki konsolidointi on kiinnittänyt Federal Trade Commissionin huomion, joka kesäkuussa 2022 pakkomyynti joidenkin käytäntöjen johdosta huoli siitä, että joillakin alueilla omistajuudesta on tulossa liian keskittynyt.
Uusi yritysomistus on jyrkkä vastakohta eläinlääketieteen historialle.
'Se on ollut ammatti, jota ei perinteisesti ole ohjannut raha, ja sitä on pidetty yhtenä luotettavimmista lääketieteen ammateista', sanoi David Lee, Cornellin yliopiston eläinlääketieteen ja yrittäjyyden keskuksen johtaja.
Rahan keskittymisen puute on saattanut vaikuttaa yritysten haltuunottoon. 'Suurin osa yksittäisistä käytännöistä menneisyydessä oli alihallittuja, koska omistajat katsoivat, että heidän yrityksensä johtaminen ei ollut syy eläinlääkärikouluun', Lee sanoi. ”Eläinlääkäreillä oli vuosia erittäin vaatimattomat palkat, mikä teki meistä erittäin houkuttelevan ammatin ulkopuoliselle rahalle. Eläinlääkärimme ja sairaanhoitajamme ovat viime aikoihin asti usein tienaaneet 12, 14, 15 dollaria tunnissa. Jälleen useimmat ovat melko korkeasti koulutettuja ja he menevät siihen, koska he rakastavat eläimiä ja haluavat auttaa ihmisiä, jotka jakavat elämänsä.
Yritysomistuksen vaatimukset
Muutokset eivät yllätä Donna Hitscherichiä, rahoituksen luennoitsijaa ja pääomasijoitusohjelman johtajaa Columbia Universityn kauppakorkeakoulussa. Pääomasijoitukset tai suuret yritykset vaativat tuottoa. 'Kun on sijoittajia, sinulla on vastuu heitä kohtaan', Hitscherich sanoi. 'Ja heillä on agenda.'
Keskittyminen lopputulokseen voi johtaa siihen, että liian harvat työntekijät tekevät liikaa työtä, koska 'suurin yksittäinen kustannus missä tahansa eläinlääkärin vastaanotossa on sen työntekijät', eläinlääkäri Beth Davidow kirjoitti blogissaan. Eläinlääketieteen idealisti .
Apple kaupallinen oletko pettynyt
Maksimoikseen tuoton sijoittajille käytännöt voivat päättää maksaa vähemmän tai vähentää työntekijöiden määrää, kirjoitti Davidow, nykyinen toimitusjohtaja. American College of Veterinary Emergency and Critical Care ja Timberline Veterinary Emergency and Specialtyn toimitusjohtaja Seattlessa.
Ja vaikka suuremmat käytännöt voivat hyötyä mittakaavaetuista, 'yleensä mikään kustannussäästöistä ei siirry kuluttajien maksettavaksi ja hintojen nousut ovat olleet erittäin suuria eläinlääketieteessä viimeisen 10 vuoden aikana', Davidow kertoi Observerille sähköpostissa. .
Vaikka jotkut lemmikkieläinten omistajat sanovat, että heillä on ollut hyviä kokemuksia yritysten omistamista käytännöistä, toiset sanovat, että he eivät ole tyytyväisiä näiden yritysten toimintaan. Toistuva huolenaihe on se, kuinka paljon rahaa yritysten eläinlääkärit ovat rohkaisseet heitä käyttämään, joskus lemmikkieläimiin, jotka ovat niin sairaita, etteivät pärjää riippumatta siitä, millaista hoitoa he saavat.
Ei ole epäilystäkään siitä, että eläinlääkintähoidon kustannukset ovat nousseet pilviin viimeisen vuosikymmenen aikana. Veterinary Practice News arvioi tämän vuonna 2010 amerikkalaiset käyttivät 13 dollaria miljardia lemmikkieläinten terveyteen. Vuoteen 2021 mennessä VPN mainitsee 34 miljardin dollarin luvun , mikä ylittää selvästi inflaation vaikutuksen. (Inflaatiolla oikaistu menot vuonna 2021 olisivat 16,2 miljardia dollaria eli puolet vuoden 2021 todellisesta summasta.)
Iso i hintojen nousut American Veterinary Medical Associationin mukaan se voidaan nähdä vain kahdessa vuodessa (vuosien 2020 ja 2022 välillä). Keskimääräinen yhden koiran kotitalouksien eläinlääkärikäynteihin käytetty summa nousi vuoden 2020 224 dollarista 362 dollariin vuonna 2022. Vastaavasti kotitaloudet, joissa oli kissoja, käyttivät eläinlääkärikäynteihin vuonna 2020 189 dollaria ja vuonna 2022 321 dollaria.
Todella sairas pentu
Gebhart kertoo alkaneensa tutkia parvoa sen jälkeen, kun hän ja hänen miehensä toivat Maisien takaisin eläinsairaalaan. Se, mitä hän löysi verkosta, ei ollut vakuuttava. Hän alkoi miettiä, oliko Maisien saama hoito pennun etujen mukaista ja kertoisivatko VCA:n eläinlääkärit hänelle, jos pentu on liian sairas tullakseen koskaan kotiin sairaalasta.
'En uskonut, että kukaan olisi lähellä sanoa, että meidän pitäisi kertoa näille ihmisille, että heidän koiransa ei ehkä selviä', hän sanoi. 'Tässä vaiheessa ajattelen, että rakastan tätä pientä pentua, mutta se ei kuulosta siltä, että hänellä koskaan olisi minkäänlaista elämää.'
Gebhart kysyi sitten suoraan, olisiko paras vaihtoehto lopettaa pentu. Vastaus, Gebhart sanoi, oli 'toivottavasti'. Vaikka eutanasia oli mahdollinen valinta, eläinlääkäri sanoi: 'Toisaalta voisimme kokeilla muitakin asioita.' Gebhart päätti lopulta lopettaa pennun ja tunsi sitten syyllisyyttä siitä, että päätöksen tekeminen kesti niin kauan.
VCA ei voinut käsitellä Gebhartin tapausta 'yksityisyyteen liittyvistä syistä', sanoi Joseph Campbell, VCA Animal Hospitalsin ulkoinen viestintäjohtaja. Mutta 'olemme läpinäkyviä toimenpiteiden ja hoidon arvioiduista kustannuksista ja hankimme asiakkaan suostumuksen etukäteen. Työskentelemme asiakkaiden kanssa, joilla on osoitettu taloudellinen tarve, ja kommunikoimme avoimesti asiakkaiden kanssa ratkaistaksemme mahdolliset huolenaiheemme parhaan kykymme mukaan.'
Muut lemmikkieläinten omistajat sanovat olevansa hämmästyneitä ehdotuksista, että he ostaisivat luottokortin ja hyväksyisivät kalliita diagnostisia testejä yrityksen omistamissa hätätilanteissa. Asiaa pahentaa se, että jotkut omistajat sanovat, että he tunsivat syyllisyyttä, kun he sanoivat ei.
Kun Brenton Basingerin koira Earl lopetti syömisen ja tuli väsyneeksi, hänen tavallisella eläinlääkärillään ei ollut aikaa hätätilanteeseen. Basinger vei perheen lemmikin ensiapuun, BluePearl Vet Hospitaliin Tampaan. Basingerille kerrottiin, että Earl tarvitsee 1 850,50 dollaria testausta.
Se vaikutti suurelta rahalta, ja Basinger kysyi Earlin hoidosta vastaavalta eläinlääkäriltä, 'ovatko kaikki nuo testit tarpeen selvittääkseen, mikä häntä vaivaa', Basinger sanoi sähköpostissa. 'Hän neuvoi, että jos se olisi hänen koiransa, hän tekisi ensin verikokeen nähdäkseen, miltä se näytti.'
Verikokeen tulokset olivat selvät ja eläinlääkäri kertoi Basingerille, että Earl oli hyvin sairas ja oli epätodennäköistä, että he voisivat pelastaa hänet riippumatta siitä, mitä he tekivät. Basinger oli samaa mieltä siitä, että inhimillisin asia olisi lopettaa Earl.
Silti Basinger oli järkyttynyt tavasta, jolla asiat eteni aluksi. 'Minusta tuntui, että 1 815,50 dollaria oli heidän normaali toimintatapa', hän sanoi. ”Jos joku ilmestyy hyvin sairaan lemmikin kanssa, katso ensin, maksaako hän koko summan. En tiedä tätä varsinaisesti, mutta tämä on tunne, jonka sain läpi tämän koettelemuksen.'
BluePearl ei vastannut kommenttipyyntöihin.
Basingerin epäilykset eivät välttämättä ole kaukana totuudesta. Wendy Beers, eläinlääkäri, joka oli työskennellyt VCA:n vastaanotolla Albanyssa, Kaliforniassa, kertoi Bloombergin toimittajat että johdolla oli kiintiöitä ja se pakotti työntekijät myymään mitä pystyivät.
'Joka kuukausi he tulostivat asioita kertoakseen, kuinka monta pakettia myit ja kuinka monta toimenpidettä teit', hän sanoi. 'Ja jos he tulivat ulos ja sanoivat: 'Tässä kuussa haluamme kaikkien tekevän 20 sydänmatotestiä' ja teit vain kahdeksan, ensi kuussa sinun on tehtävä paremmin.
Joskus eläinlääkäreihin kohdistuva paine muuttuu paineeksi lemmikkieläinten omistajiin. Buck Sugden muistaa epämiellyttävän vastauksen hylättyään kalliita testejä BluePearlissä Appletonissa, Wisconsinissa. 'Ne saavat sinut tuntemaan, että et ole hyvä omistaja, jos et tee kaikkia näitä diagnostisia tutkimuksia', hän sanoi.
Lemmikkieläinten omistajien, jotka kohtaavat suuria arvioituja kustannuksia hätätilanteissa, tulisi kysyä hoitavalta eläinlääkäriltä, mitä he tekisivät, jos lemmikki olisi heidän, Cornellin Lee ehdotti.
Yritysten paine nostaa hintoja ja täyttää kiintiöt
Sijoittajista huolehtiminen voi tarkoittaa hintojen nostamista. True Ballas on ollut eläinlääkäri itsenäisissä ja useissa yrityskeskuksissa, ja hän on nähnyt suuria eroja. Ballas, joka asuu Ashevillessä, Pohjois-Carolinassa, kertoo jättäneensä viimeisimmän työpaikkansa yhdessä yrityksen vastaanotosta, 'koska minulla oli nolo mennä koehuoneeseen ja suositella, mitä potilas tarvitsi joidenkin asioiden törkeiden hintojen vuoksi.' Ballas kieltäytyi nimeämästä käytäntöä.
Tarve miellyttää sijoittajia johti myös henkilöstön ylityöllistymiseen. Joidenkin yritysten eläinlääkäreitä 'painostettiin tekemään enemmän ja ottamaan enemmän potilaita', sanoi Ballas, joka pitää tällä hetkellä lomaa eläinlääkärin työstä hoitaakseen sairasta äitiään.
Yksi tapa, jolla omistajat voivat välttää luottokorttinsa käyttämisen hätätilanteissa, on ostaa lemmikkivakuutus, sanoi Karen Heidgerd, Brilliant Veterinary Caren ylläpitäjä ja osaomistaja New Yorkissa.
Mutta vakuutuksella voi olla haittapuoli, Heidgerd sanoi. 'Jos lääkärit tietävät, että sinulla on vakuutus, heillä on carte blanche (kustannusten kasvattamiseksi), hän selitti. 'Se, että voit tehdä jotain, ei tarkoita, että sinun pitäisi. Tarvitseeko kissasi säteilyonkologiaa ostaakseen muutaman kuukauden ajan? Kissasi on rauhoitettava viitenä päivänä viikossa kuuden viikon ajan. Useimmilla ihmisillä ei ole siihen varaa, mutta jos sinulla on vakuutus, sinua pyydetään tekemään se.'
Lee sanoi, että monet ihmiset valitsevat säteilyn ja/tai kemoterapian ostaakseen enemmän aikaa lemmikkiensä kanssa. 'Jos se olisi oma lemmikkini, voisin vain viedä hänet kotiin ja rakastaa häntä', hän sanoi.
